АФП является наиболее важным маркером опухолей крови при первичном раке печени. Концентрация АФП в сыворотке крови у младенцев в возрасте от 3 месяцев до недели приближается к уровню взрослых. В целом, концентрация АФП в сыворотке крови у здоровых взрослых составляет менее 25 мкг/л. Определение АФП и тесты визуализации, такие как УЗИ, могут помочь в ранней диагностике рака печени, и даже обнаружить микроскопический или небольшой рак печени без симптомов и признаков. Диагноз гепатоцеллюлярной карциномы можно рассматривать, если уровень АФП в сыворотке крови ≥ 400 мкг/л, он постоянно повышен, а беременность, активные заболевания печени и эмбрионально-производная опухоль зародышевой железы могут быть исключены. У пациентов с первичной гепатоцеллюлярной карциномой в сыворотке крови присутствует большое количество альфа-фетопротеина, и он может быть обнаружен за 8 месяцев до появления клинических симптомов, когда у большинства пациентов с гепатоцеллюлярной карциномой еще нет явных симптомов и опухоли небольшого размера. Поэтому пациентам с циррозом печени, хроническим гепатитом и тем, у кого в семье есть больные раком печени, следует проходить обследование каждые шесть месяцев. У большинства пациентов с гепатоцеллюлярной карциномой уровень альфа-фетопротеина в сыворотке крови постоянно повышен, но у некоторых пациентов он не слишком высок, то есть 20-400 мкг/л. Однако 18-20% пациентов с первичной гепатоцеллюлярной карциномой имеют нормальный уровень альфа-фетопротеина в сыворотке крови. После операции по удалению гепатоцеллюлярной карциномы значение альфа-фетопротеина постепенно снижается; если снижение незначительно, это указывает на неполное хирургическое вмешательство или рецидив. Измерение альфа-фетопротеина имеет важное клиническое значение для диагностики первичного рака печени и последующего лечения.