Ночные страхи сильно отличаются от кошмаров тем, что ночные страхи происходят во время не-REM сна; эпизоды кошмаров происходят во время REM сна.
Помимо того, что ночные страхи происходят в разное время сна, они сопровождаются испуганным выражением лица, причудливыми призывами и чрезвычайно явными вегетативными симптомами, которые могут вызвать тревогу у посторонних, но не вызывают воспоминаний или страха у человека впоследствии. При ночных кошмарах человек просыпается от кошмара, пугается и может отчетливо вспомнить его впоследствии. При ночных страхах трудно пробудиться, и сны обычно отсутствуют, в то время как при кошмарах все наоборот.