В действительности грыжа поясничного диска — это разрыв части или всего фиброзного кольца. Грыжа в основном раздражает или сдавливает нервные корешки или cauda equina спинного мозга с одной или обеих сторон, что приводит к застою тканей, отеку или спайкам, а также к дегенерации нервов, вызывающей симптомы ишиаса или cauda equina. Кроме того, сужение позвоночного пространства из-за грыжи пульпозного ядра также изменяет нормальное соотношение соответствующих мелких суставов и связок, вызывая воспаление мелких суставов и боль в пояснице. Клиническими симптомами грыжи поясничного диска являются сильная боль в пояснице и ишиас с одной стороны. Некоторые люди начинают с боли только в пояснице, а затем постепенно онемевают с болью в одной нижней конечности; другие начинают с онемения нижней конечности, а затем развивается боль в пояснице. Боль часто отдает в ягодицы, бедра, наружные икры и подошвы ног. Кашель, чихание и позывы к дефекации могут усилить боль и онемение ног, боль также усиливается при движении в пояснице. В зависимости от расположения грыжи поясничного диска и степени стеноза поясничного позвоночного канала при наклоне вперед боль бывает выраженной, а при наклоне назад — слабой; при наклоне вперед боль не возникает, а при наклоне назад заметно онемение ног. Отдых в постели с согнутыми коленями часто может уменьшить боль. Люди с сильной болью вынуждены принимать определенное положение в постели, чтобы облегчить боль. Приступ боли внезапный и циклический, т.е. боль улучшается после отдыха, а затем возникает внезапно. Однако у значительного числа пациентов наблюдаются нетипичные симптомы и неясная история травмы. Грыжа поясничного диска может сопровождаться рядом изменений, таких как выпрямление физиологического изгиба поясничного отдела позвоночника, кифоз, сколиоз, сужение позвоночного пространства, остеофиты на краях позвонков и спинальный стеноз. Нарушение физиологического баланса поясничного отдела позвоночника может также вызвать повреждение мягких тканей, окружающих поясничную область, например, повреждение межпозвоночной связки, повреждение верхнего ягодичного нерва, синдром грушевидной мышцы, повреждение крестцово-подвздошного сустава и другие повреждения, из-за чего многие пациенты страдают от повторяющихся приступов и задержек, причиняя пациенту сильную боль.