Ревматоидный артрит может начаться в мелких суставах кистей и стоп и чаще всего возникает в пястно-фаланговых, пястно-фаланговых и проксимальных межфаланговых суставах. Следует также отметить, что дистальные межфаланговые суставы, 5-й проксимальный межфаланговый сустав, 1-й пястно-фаланговый сустав и 1-й пястно-фаланговый сустав кисти и стопы не являются типичными участками ревматоидного артрита. Дегенеративная артропатия возникает в дистальных межфаланговых суставах и 1-м пястно-фаланговом суставе, но может развиться и в других мелких суставах кистей и стоп. Ревматоидный артрит часто бывает симметричным, в то время как дегенеративная артропатия часто бывает асимметричной. Для ревматоидного артрита характерно щажение костей и поверхностное разрушение суставной поверхности, часто более выраженное на локтевой стороне при поражении кисти, с более ранними изменениями локтевого шиловидного отростка в лучезапястном суставе, и часто с захватом навикулярной и малой многоугольной костей. Периостальная гиперплазия может возникать в месте прикрепления капсулы сустава, обычно на стопе. При дегенеративной артропатии кистей и стоп ранние рентгенографические признаки отсутствуют, но позже часто появляются остеофиты на базальных краях мелких трубчатых костей, а также склероз и кистозные изменения суставной поверхности. Иногда в pars interarticularis можно увидеть мелкие кости в результате оссификации мягких тканей. Эти мелкие кости называются узлами Гебердена, когда они возникают в дистальных межфаланговых суставах, и узлами Бушара, когда они возникают в проксимальных межфаланговых суставах.