При обнаружении рака печени с опухолью с помощью УЗИ или КТ важно определить, развилась ли эта опухоль в печени или метастазировала из злокачественной опухоли в другом месте. Это связано с тем, что лечение и исход этих двух типов рака печени существенно отличаются. Рак печени, развивающийся в результате злокачественной трансформации гепатоцитов или мелких эпителиальных клеток желчных протоков в печени, называется первичным раком печени. Если злокачественная опухоль из другого органа метастазирует в печень по кровеносным или лимфатическим сосудам, этот тип рака печени называется вторичным раком печени. Большинство первичных раков печени имеют в анамнезе гепатит и или цирроз, часто можно обнаружить маркеры инфицирования вирусами гепатита В или С, а у большинства пациентов в сыворотке крови проводится анализ на альфа-фетопротеин. Напротив, большинство вторичных раков печени не имеют предпосылок к заболеванию печени и часто имеют в анамнезе операцию по поводу рака желудочно-кишечного тракта, легких или молочной железы или первичного рака, обнаруженного в этих органах. Первичный рак печени лучше лечить хирургическим путем, если нет внутрипеченочных или отдаленных метастазов. Вторичный рак печени, с другой стороны, трудно вылечить хирургическим путем, поскольку он метастазировал из первичного органа в печень, поэтому в основном используются нехирургические методы лечения, такие как химиоэмболизация.