Поскольку ВПЧ широко распространен в природе, вирус обнаруживается на коже, в пищеварительном тракте и дыхательных путях человека. Поэтому любая женщина, ведущая активную половую жизнь, может занести ВПЧ в свой репродуктивный тракт при половом контакте. Перепись населения показала, что заражение ВПЧ не является редкостью. От 60% до 70% женщин были инфицированы ВПЧ в течение своей жизни, но инфекция обычно носит преходящий характер. У большинства женщин иммунная система способна уничтожить ВПЧ, попавший в их организм. Лишь некоторые женщины с ослабленной иммунной системой не могут уничтожить ВПЧ, попадающий в их организм, в результате чего инфекция ВПЧ сохраняется (около 8-12 лет), прежде чем может развиться рак шейки матки. Клинический метод тестирования ВПЧ-ДНК выявляет отклонения от нормы и может дать пациенткам достаточно времени для профилактики и лечения. Инкубационный период генитальной ВПЧ-инфекции чрезвычайно вариабелен. Как правило, генитальные бородавки становятся заметными через 3-6 месяцев после заражения ВПЧ, однако некоторые исследования показали, что латентный период составляет несколько месяцев или даже десятилетий Подавляющее большинство ВПЧ-инфекций являются скоротечными, и самоизлечение происходит в течение 1-2 лет для большинства новых инфекций Лишь некоторые ВПЧ-инфекции остаются латентными и возобновляются через несколько лет или десятилетий.