Медицинские данные показывают, что при инфицировании EBV у человека развивается пожизненная латентная инфекция с уровнем инфицированности населения более 90%. То есть, инфекция очень распространена среди нормального населения, при этом около 90% или более взрослых людей серопозитивны к EBV. Эпидемиологические исследования в Китае в 1980-х годах показали, что 80,7-100% детей были серопозитивны к EBV в возрасте 3-5 лет; в возрасте 10 лет 100% детей были серопозитивны к EBV. Большинство первичных инфекций EBV протекает бессимптомно, особенно у детей до 6 лет, но в детском, подростковом и молодом зрелом возрасте около 50% первичных инфекций проявляются в виде инфекционного мононуклеоза. После заражения EBV устанавливает латентную инфекцию в В-клетках организма, и инфицированный человек становится пожизненным носителем; при снижении иммунной функции организма и под воздействием определенных факторов латентный EBV может реактивироваться, вызывая репликацию вируса и клиническое заболевание. Поскольку многочисленные антитела, вырабатываемые после заражения, не являются защитными, они не предотвращают возможность повторного заражения. Более того, человек сам находится в вирусном состоянии, и невозможно отличить, является ли это рецидивом или реинфекцией.