Радиотерапия — это использование излучения радионуклидов, обычного рентгеновского излучения от рентгеновских аппаратов, высокоэнергетического рентгеновского излучения от ускорителей, а также пучков электронов, протонов, быстрых нейтронов, отрицательных древесных мезонов и других тяжелых частиц от различных ускорителей для лечения раковых опухолей. Лучевая терапия в самом широком смысле включает как лучевую терапию опухолей в отделениях радиотерапии, так и терапию внутренними радионуклидами в отделениях ядерной медицины (например, 131I для лечения рака щитовидной железы и гипертиреоза, 32P для лечения раковой плевральной жидкости и т.д.). Лучевая терапия в узком смысле обычно относится только к первому варианту, т.е. к тому, что люди обычно называют лучевой терапией опухолей. Существует два вида лучевой терапии: первый — лучевая терапия на расстоянии (внешнее облучение), что означает, что источник излучения облучает на определенном расстоянии от тела пациента, и излучение проникает с поверхности тела пациента на определенную глубину в организм человека для достижения цели лечения опухолей. Другая — брахитерапия (внутреннее излучение), при которой источник излучения запечатывается внутри опухоли или на ее поверхности, например, в естественную полость или ткани организма (например, язык, нос, глотка, пищевод, трахея и матка).