Отеки классифицируются как легкие, умеренные или тяжелые. Отек ниже лодыжки называется легким отеком; ниже колена — умеренным отеком; если отек достиг основания бедра или сопровождается плевральным или абдоминальным выпотом, то это тяжелый отек. Вышеописанный метод классификации отеков относительно легко понять и запомнить, используя лодыжку, колено и бедро в качестве границ для классификации отека как легкого, умеренного или тяжелого. Тяжесть отека указывает на тяжесть заболевания, поскольку более тяжелый отек не только проявляется в виде генерализованного отека, но и вызывает более тяжелую сердечную недостаточность, при которой пациенты испытывают стеснение в груди, одышку и затрудненное дыхание, а в некоторых случаях — отек головного мозга, сопровождающийся головными болями и потерей сознания. Поэтому после развития отеков пациентам следует давать мочегонные средства для уменьшения отеков и в то же время активно искать причину заболевания и бороться с ней, исходя из этиологии.