Продолжительность выживания в вегетативном состоянии во многом зависит от состояния питания пациента и уровня ухода. При хорошем уровне ухода и разумном питании пациент может прожить до 20 лет или даже дольше. Помимо сохранения некоторых инстинктивных неврологических рефлексов и способности к метаболизму веществ и энергии, пациенты в вегетативном состоянии полностью утрачивают когнитивные способности, не могут узнавать себя или свое окружение, не взаимодействуют с другими людьми и не реагируют осмысленно на раздражители. О стойком вегетативном состоянии обычно можно судить не менее чем через год после травматической черепно-мозговой травмы и не менее чем через три месяца после нетравматической болезни. Вегетативные пациенты подвержены осложнениям из-за длительного постельного режима, таким как легочные инфекции, инфекции мочевыводящих путей и пролежни. Эти инфекционные осложнения могут легко угрожать жизни пациента, но при надлежащем лечении и уходе они могут прожить долгое время. Вегетативные пациенты должны получать лучшее питание, тщательный уход, чтобы избежать таких осложнений, как пролежни и инфекции, а также соответствующие реабилитационные упражнения и массаж конечностей, чтобы избежать мышечных контрактур и способствовать выздоровлению.