Вегетативный человек находится без сознания и сохраняет только условные рефлексы на внешний мир, например, кашель. Пациенты с более тяжелыми травмами мозга могут оставаться в коме и в вегетативном состоянии, несмотря на оперативное лечение, и тогда их объявляют вегетативными. Вегетативное состояние — это особое состояние человеческого организма, похожее на вегетативное состояние существования, при котором происходит полная потеря когнитивных способностей и отсутствует активная деятельность, и это необратимая кома. Однако ствол мозга вегетативного человека все еще функционирует, и организм все еще может переваривать и усваивать пищу, поддерживать обмен веществ в организме, включая дыхание, сердечный ритм и кровяное давление. Кроме того, вегетативный человек может вырабатывать некоторые инстинктивные рефлексы на внешние раздражители, такие как кашель, чихание и зевание. Однако организм больше не обладает высшими видами нейронной деятельности, присущими только человеку, такими как сознание, восприятие и мышление. Хотя вегетативные люди находятся без сознания и имеют когнитивные нарушения, они часто реагируют на слуховые стимулы. Поэтому членам семьи очень полезно находиться рядом с пациентом так же часто, как с обычным человеком, и общаться.