Биполярное расстройство, также известное как биполярное аффективное расстройство, в целом относится к группе расстройств настроения, при которых присутствуют как маниакальные или гипоманиакальные эпизоды, так и депрессивные эпизоды, соответствующие диагностическим критериям симптомов. Kraepelin (1898) впервые предположил, что мания и депрессия относятся к одной группе заболеваний, посчитал чередование эпизодов мании и депрессии их главной характеристикой и назвал это расстройство «биполярным расстройством» (это название до сих пор используется многими людьми). Американская диагностическая система DSM, оказавшая большое влияние в мире, классифицирует биполярное расстройство на: биполярное I (как минимум один маниакальный эпизод) и биполярное II (только легкий маниакальный эпизод без маниакального эпизода). Пациенты с историей только маниакальных эпизодов или историей определенных гипоманиакальных эпизодов (без истории депрессивных эпизодов) также часто включаются в биполярное расстройство, поскольку они существенно не отличаются от пациентов с историей депрессивных эпизодов с точки зрения эпидемиологических данных, лечения и т.д. Эпидемиологические исследования показали высокую распространенность биполярного расстройства: Гудвин и др. (1990) сообщили о распространенности 1% для биполярного расстройства I, 3% для биполярного расстройства I и II вместе взятых, и около 4% при добавлении циклотимического расстройства. Распространенность биполярного расстройства за 12 месяцев составила 2,6%, а распространенность в течение жизни — 3,9%. Хотя биполярное расстройство может показаться эпизодическим расстройством, когда многие пациенты хорошо функционируют в социальном плане во время интервалов, на самом деле это хроническое расстройство, и большинство пациентов нуждаются в длительном приеме лекарств даже во время интервалов. Это связано с тем, что многочисленные исследования показали, что если лечение прерывается на время, то вероятность рецидива значительно возрастает. Кроме того, лечение биполярного расстройства является сложным и может значительно отличаться у одного и того же пациента в разное время, например, в маниакальный, депрессивный, гипоманический и интермиттирующий периоды.