Аутоиммунные заболевания — это заболевания, вызванные иммунной реакцией организма на собственные антигены, что приводит к повреждению собственных тканей. Организм обладает большим иммунным ответом, и когда в организм вторгаются чужеродные бактерии, вирусы, паразиты, грибки и т.д., происходит отторжение и атака, что и является иммунным феноменом. В некоторых особых случаях, когда организм заражен определенными заболеваниями или когда имеется дефект в иммунных силах организма, иммунный ответ осуществляется против самого организма, что приводит к аутоиммунным заболеваниям, которые характеризуются выработкой антител в крови против собственных компонентов. Примерами являются болезнь Грейвса, системная красная волчанка, ревматоидный артрит и т.д. Аутоиммунные заболевания также могут быть вызваны аутоиммунной реакцией в эндокринных органах организма. Щитовидная железа — один из важнейших эндокринных органов. К распространенным аутоиммунным заболеваниям щитовидной железы относятся болезнь Грейвса, тиреоидит Хашимото и идиопатический гипотиреоз. Наличие аутоантител — это не то же самое понятие, что аутоиммунное заболевание. Аутоантитела могут присутствовать у людей без аутоиммунного заболевания, например, антитела к эпителиальным клеткам щитовидной железы, антитиреоглобулин и клеточная ДНК. Повреждение или изменение антигенов может вызвать выработку аутоантител.