Заболевание чаще всего встречается у мужчин-подростков и имеет коварное начало. Ранними симптомами являются тупые боли в пояснице, ягодицах и среднем мозге, скованность или ишиас. Вначале боль периодическая и слабая, но она может быть продолжительной и через несколько лет стать постоянной или даже более сильной. Иногда она может возникать в верхней части спины, плечевых или периферических суставах, но вскоре после этого могут появиться симптомы в нижней части спины. Пациенты часто чувствуют, что их симптомы усиливаются утром и после рабочего дня, а также могут ухудшаться в холодную и сырую погоду. У других пациентов сначала появляются необъяснимый ирит, общая усталость, анорексия, потеря веса и гипотермия. Начало системных симптомов слабо выражено, что затрудняет раннюю диагностику и делает процент излечения низким, а поздняя стадия может быть тератогенной.