Он очень заразен и может распространяться при прямом контакте или через дыхательные пути. После попадания в организм он реплицируется в большом количестве и распространяется в кровоток, вызывая тяжелую токсемию организма, но после выздоровления можно получить пожизненный иммунитет. Начальные стадии оспы могут включать внезапное начало высокой температуры и боли в голове и спине. Типичная картина — сыпь, преимущественно на голове, лице и концах конечностей, которая начинается как макулопапулезная или похожая на корь сыпь, затем превращается в папулу, затем в волдырь с центральным углублением, окруженным красным ореолом, и, наконец, в пустулу, сопровождается повышением температуры тела и усилением симптомов токсикоза. Если пустулы сухие и покрыты коркой, зудят, температура снижается, пациент находится в состоянии общего улучшения, а корочки обычно отпадают через 2-4 недели, оставляя рубец. Специфического лечения оспы не существует, смертность высока и может быть предотвращена только ранней вакцинацией против коровьей оспы. Благодаря открытию вакцины против коровьей оспы в 18 веке, оспа была в значительной степени искоренена, и вакцина против коровьей оспы больше не применяется в Китае.