Иммунный и защитный клиренс дыхательных путей существует у нормальных людей, и распространенность этого заболевания, как правило, невелика.
Ежедневная нечистоплотность полости рта, параназальный синусит, пародонтоз и гингивит могут способствовать росту анаэробных бактерий. В это время вдыхаемые патогенные бактерии могут вызвать заболевание, если человек находится в состоянии нарушенного сознания, например, при злоупотреблении алкоголем, запрещенными препаратами, передозировке седативных препаратов, судорогах, общей анестезии, или если защитный клиренс дыхательных путей и системный иммунитет снижены из-за таких провоцирующих факторов, как холод или сильная усталость.