В последние годы зарубежные исследователи обнаружили, что с помощью УФ-сшивки, вызванной рибофлавином, можно повысить механическую прочность стромы роговицы и остановить патологический процесс конической роговицы, что обещает стать нехирургическим методом лечения конической роговицы. Открытие этого технически значимого прорыва произошло в высшей степени случайно. Вдохновившись открытием, что утолщение и ригидность коллагеновых волокон, возникающие при старении роговицы, связаны с гликозилированием молекул коллагена, происходящим с возрастом, исследователи при изучении конической роговицы с 1990-х годов пытались повысить прочность стромальных коллагеновых волокон за счет реакций окисления, опосредованных гидроксильными радикалами, с помощью светового или теплового воздействия на роговицу. Другим клинически значимым явлением является то, что конические роговицы никогда не возникают у молодых пациентов с диабетом, и даже в тех редких случаях, когда они появляются до начала диабета, заболевание не прогрессирует из-за наличия диабета именно потому, что диабет вызывает спонтанную реакцию гликозилирования в строме роговицы, которая повышает прочность роговицы. Основываясь на этих клинических результатах, группа немецких исследователей впервые начала работу над этим проектом в конце XX века. Было установлено, что биомеханические свойства роговицы зависят от состава коллагеновых волокон, коллагеновых пучков и их пространственной структуры. Механическая прочность роговицы у пациентов с коническими роговицами обычно вдвое ниже нормального значения. Основной принцип кросслинкинга заключается в том, что фотосенсибилизатор рибофлавин (т.е. витамин В2) в присутствии ультрафиолетового света с длиной волны 370 нм переходит в трилинейное состояние с образованием реактивных форм кислорода, в которых доминирует кислород в монолинейном состоянии. Реактивные формы кислорода могут вступать в реакцию с различными молекулами, вызывая химическую сшивку аминогрупп коллагеновых волокон (фотохимическая реакция II типа), тем самым повышая механическую прочность коллагеновых волокон и способность противостоять расширению роговицы, а 370 нм — это пиковая длина волны поглощения рибофлавина. Таким образом, родился новый метод лечения. По данным клинического исследования, проведенного в Германии, в 22 случаях из 23 глаз с тяжелой формой конусовидного роговичного кросслинкинга, при наблюдении через 3 месяца — 4 года после лечения было установлено, что на протяжении всего лечения конусовидная роговица перестала развиваться, на 16 глазах (70%) преломляющая сила роговицы снизилась на 2D, ошибка рефракции снизилась на 1,14D. Таким образом, в результате лечения глаза не произошло изменений прозрачности роговицы и хрусталика, плотность эндотелиальных клеток роговицы и внутриглазное давление не показали значительных изменений. Значительных изменений прозрачности роговицы и хрусталика, плотности эндотелиальных клеток роговицы и внутриглазного давления не наблюдалось, а на 15 глазах (65%) было получено легкое улучшение остроты зрения, среднее улучшение составило 1,26 строки. В 2004 г. было проведено клиническое исследование 10 пациентов с прогрессирующей конической роговицей на обоих глазах, получивших лечение УФ-рибофлавиновым кросслинкингом, в котором один глаз использовался в качестве объекта лечения кросслинкингом, а другой глаз служил контролем, и на него после лечения были надеты мягкие роговичные контактные линзы. Через 1, 2, 3 и 6 месяцев после операции проводились исследования остроты зрения с коррекцией по показаниям, остроты зрения с наилучшей коррекцией и топографии роговицы на леченных и контрольных глазах. Результаты показали среднее улучшение остроты зрения невооруженным глазом на 3,6 строки и остроты зрения с наилучшей коррекцией на 1,66 строки, а топография роговицы — улучшение симметрии поверхности роговицы, уменьшение комы, отсутствие значительных изменений количества эндотелиальных клеток и внутриглазного давления. Кроме того, помимо лечения конических роговиц, данный фоторефракционный кросслинкинг может применяться для профилактического лечения медикаментозной дилатации роговицы или для послеоперационного лечения дилатации роговицы, например, вызванной эксимерным лазером in situ keratomileusis. Кроме того, этот метод может быть использован для лечения лизиса роговицы или поверхностных язв роговицы. Исследования подтвердили, что лечение кросслинкингом может значительно повысить устойчивость роговицы к различным деградирующим ферментам, но сначала необходимо проверить остаточную толщину роговицы, только если остаточная толщина роговицы превышает 400 мм, следует рассматривать этот метод лечения, поскольку отсасывание достаточной толщины стромы роговицы гарантирует, что эндотелиальные клетки роговицы в процессе лечения не будут повреждены.