Существуют вирусы простого герпеса I и II типа. Большинство кератитов вызывается вирусом простого герпеса I типа; инфекции II типа локализуются на половых органах и иногда в глазах. Вирус простого герпеса I типа вызывает как первичные, так и рецидивирующие инфекции. Подавляющее большинство взрослых подвергались воздействию вируса простого герпеса, и большинство из них протекает бессимптомно. После первичной инфекции вирус простого герпеса находится в латентном состоянии в ганглии тройничного нерва. Когда сопротивляемость организма снижается или его стимулируют, латентный вирус активизируется и движется ретроградно по нервным аксонам к сенсорным нервным окончаниям, вызывая рецидивирующую инфекцию и заболевание. Поэтому он передается после контакта с человеком. Вирус простого герпеса I типа передается при поцелуях взрослых с детьми или при тесном контакте между детьми, при поцелуях между подростками и взрослыми, а также при случайных половых контактах. Вирус простого герпеса очень заразен для людей, и большинство людей инфицированы, причем уровень серопозитивности составляет 90%, а молекулярно-биологические тесты показывают, что от 55% до 94% людей инфицированы. Вирус простого герпеса II типа передается в основном половым путем, а также может вызвать инфекцию глаз в результате полового акта, а новорожденные могут быть инфицированы через родовой канал.