Опухолевые маркеры относятся к классу биохимических веществ, вырабатываемых самой опухолевой тканью и отражающих наличие и рост опухоли. К ним относятся эмбриональные антигены, гликановые антигены, естественные аутоантигены, цитокератины, опухоль-ассоциированные ферменты, гормоны и некоторые онкогены. Большинство опухолевых маркеров могут присутствовать в злокачественных и некоторых доброкачественных опухолях, при воспалении и даже в нормальных тканях, при этом не существует опухолевого маркера со 100% специфичностью, поэтому повышение опухолевых маркеров не обязательно вызвано опухолями. Например, АФП может быть повышен у пациентов с вирусным гепатитом и циррозом печени, а также у беременных женщин, СА19-9 у пациентов с обструктивной желтухой или ревматизмом может быть в несколько раз выше нормы, ПСА может быть слабо или умеренно повышен при увеличении простаты, простатите, эндометриозе, может быть слабо или умеренно повышен СА125, и даже СЕА у курильщиков со стажем также может быть слабо повышен. Таким образом, диагностика опухолей только на основании тестов на опухолевые маркеры имеет определенные ограничения. Клиническое значение слабого повышения одного опухолевого маркера или результатов каждого обследования без существенных изменений невелико, значение имеет только динамическое и постоянное повышение. Стойкое повышение одного или нескольких опухолевых маркеров, выявленное при физикальном обследовании, должно быть высоко оценено и в дальнейшем сочетаться с УЗИ, КТ, МРТ, эндоскопией или ПЭТ/КТ, а при необходимости для окончательной диагностики следует использовать патоморфологическое исследование. Изменения опухолевых маркеров имеют большое значение для оценки эффекта лечения и прогноза. Если после хирургического лечения опухолевый маркер снижается с повышенного до нормального уровня, это свидетельствует об успешном проведении операции; если после операции он отсутствует или снижается незначительно, а затем снова повышается, это говорит о возможном наличии остаточной опухоли после операции; если после операции он снижается, а затем через некоторое время снова повышается, это говорит о рецидиве или метастазировании опухоли. Подобные признаки часто предшествуют появлению клинических симптомов на несколько месяцев. Повышение и понижение уровня опухолевых маркеров может свидетельствовать о прогнозе больных с опухолями, что имеет определяющее значение для корректировки плана лечения. Снижение уровня опухолевых маркеров после лечения свидетельствует об эффективности лечения, дальнейшее повышение уровня опухолевых маркеров после лечения должно привести к изменению плана лечения, а дальнейшее повышение уровня опухолевых маркеров после изменения плана лечения часто свидетельствует о рецидиве или метастазировании. Еще один момент, на который необходимо обратить внимание клиницистов, заключается в том, что концентрация опухолевых маркеров, измеренная сразу после химио- и радиотерапии, может иметь преходящее аномальное повышение, что связано с некрозом опухоли, а правильное время определения — 6 недель после лечения. Согласно рекомендациям Экспертного комитета по опухолевым маркерам Общества лабораторной медицины Китайской медицинской ассоциации, после завершения лечения злокачественных опухолей необходимо проводить регулярный мониторинг опухолевых маркеров, которые были повышены до лечения, в зависимости от состояния. Различные опухолевые маркеры имеют разный период полураспада, поэтому время и период мониторинга также различны. Большинство отечественных и зарубежных специалистов рекомендуют проводить первое измерение через 6 недель после лечения; каждые 3 месяца в течение 3 лет; каждые 6 месяцев в течение 3-5 лет; и каждый год в течение 5-7 лет. Если в ходе наблюдения обнаруживается значительное повышение уровня, то через 1 месяц следует провести повторное исследование, а при двух последовательных повышениях можно прогнозировать рецидив или метастазирование. Такое предсказание часто бывает более ранним, чем клинические симптомы и признаки, и способствует своевременному клиническому лечению.