Пациенты с острой гидроцефалией могут стать опасными для жизни в течение от полумесяца до месяца, если их не лечить; однако пациенты с хронической гидроцефалией имеют более длительный период выживания, даже если их не лечить. У пациентов с острой тяжелой гидроцефалией, такой как обструктивная гидроцефалия, быстро развивается черепная гипертензия с параличом, комой и тоническими спазмами, и если давление не снять в короткие сроки, произойдет дальнейшее образование грыжи мозга, которое станет опасным для жизни. Пациенты с хронической гидроцефалией, например, гидроцефалией нормального давления, испытывают такие симптомы, как неустойчивость при ходьбе, недержание мочи и когнитивная дисфункция, с более длительным сроком выживания, но в целом с низким качеством жизни. Пациентам с гидроцефалией, острой или хронической, рекомендуется раннее хирургическое лечение. При острой гидроцефалии операция может спасти жизнь пациента, устранив причину повышенного внутричерепного давления; при хронической гидроцефалии операция может задержать прогрессирование когнитивной дисфункции и улучшить качество выживания.