Человек с ВИЧ не обязательно является пациентом со СПИДом. Только когда инфекция перешла в стадию СПИДа и у пациента развились различные оппортунистические инфекции, его или ее можно назвать пациентом со СПИДом. В противном случае, если пациент все еще находится в инкубационном периоде, его можно назвать только носителем СПИДа. Средний инкубационный период составляет около 9 лет, а самый длительный — 15 лет. Во время инкубационного периода у большинства пациентов нет явных симптомов, и они могут работать, жить и учиться как обычно. Только когда пациент переходит в стадию СПИДа, когда иммунная функция крайне низка и возникают различные патогенные инфекции, приводящие к лихорадке, ночной потливости, диарее и потере веса более чем на 10%, пациента называют больным СПИДом. После перехода в стадию СПИДа период выживания пациентов зачастую составляет всего 12-18 месяцев.