Дегенеративные изменения шейных дисков, приводящие к повреждению окружающих жизненно важных тканей (спинного мозга, нервных корешков, симпатических нервов и позвоночных артерий), и соответствующие клинические симптомы называются шейным спондилезом. Те, у кого дегенерация шейного отдела позвоночника протекает без клинических проявлений, называются шейными дегенеративными изменениями. Остеофиты шейного отдела позвоночника являются проявлением дегенеративных изменений в шейном отделе позвоночника и видны на рентгенограмме как увеличение плотности местной кости, появление новой кости по краю кости (т.е. костной дряблости, широко известной как костная шпора) и часто сопровождаются нестабильностью шейного отдела позвоночника. Наличие повышенной плотности или избыточности костной ткани по краям позвонков на рентгенограмме шейного отдела позвоночника свидетельствует о различной степени выраженности остеофитов в шейном отделе позвоночника, что означает наличие дегенеративных изменений в шейном отделе позвоночника. Дегенеративные изменения в шейном отделе позвоночника — это проявление жизненного цикла человека, аспект взросления в сторону упадка и физиологические дегенеративные изменения в шейном отделе позвоночника для адаптации к длительному движению и нагрузке. Эта дегенерация происходит постепенно, по мере развития, роста, созревания и старения человека одновременно, и остеофиты, по-видимому, являются распространенным проявлением у пожилых людей. Дегенеративные изменения в шейном отделе позвоночника при таком состоянии являются нормальным физиологическим процессом в организме и не являются патологией. Остеофиты шейного отдела позвоночника не могут быть диагностированы как шейный спондилез, если они не вызывают раздражения или компрессии нервных корешков, спинного мозга, симпатических нервов или позвоночных артерий и не вызывают соответствующих симптомов. Однако если остеофиты шейного отдела позвоночника сузили позвоночный канал, межпозвоночное отверстие, поперечное отверстие и т.д., или дегенеративные изменения в шейном отделе позвоночника вызвали нестабильность, что привело к компрессии или раздражению нервных корешков, спинного мозга, симпатического нерва или позвоночной артерии, и появились соответствующие симптомы, то это уже не простой остеофит шейного отдела позвоночника, а шейный спондилез. Поэтому, хотя патологические изменения при шейном спондилезе включают остеофиты, наличие остеофитов не всегда является шейным спондилезом. Тяжесть шейного спондилеза напрямую связана не с наличием или отсутствием и размером остеофитов, а с расположением гиперплазии и степенью вовлечения окружающих тканей, таких как спинной мозг, нервы и позвоночные артерии. Поэтому диагноз шейного спондилеза ставится на основании комплексного анализа истории болезни, симптомов, признаков и рентгеновских снимков, а не на основании одного лишь рентгеновского снимка.