Мозжечковая атрофия, также известная как спинальная микроцефалия, является семейно-доминантным генетическим неврологическим заболеванием, поэтому мозжечковая атрофия передается по наследству. Если, например, один из родителей болен этим заболеванием, существует 50-процентная вероятность того, что ребенок унаследует болезнь и заболеет ею. После начала заболевания эти пациенты ходят с шатающимися движениями пингвина, отсюда и название «семья пингвинов». Первая стадия заболевания характеризуется пьяной походкой, некоординированным движением вверх и вниз по лестнице, раскачиванием вперед и назад при стоянии. Вторая стадия, средняя, — это неспособность контролировать опору и походку, и ходьба как у пингвина. На третьей стадии, поздней, возникает дефект речи, неспособность контролировать интонацию или даже говорить, а также неспособность разборчиво писать.