Исследователи рака могут секвенировать геномы опухолевых клеток, сканировать их на предмет аномальной генной активности, препарировать их мутировавшие белки и изучать их рост в лабораторных условиях, однако проследить процесс образования опухолей ученым пока не удавалось. Теперь три независимые исследовательские группы сделали это на мышах. Полученные результаты подтверждают идею о том, что рост опухоли определяется небольшим числом клеток и что для излечения рака может потребоваться удаление этих так называемых стволовых клеток опухоли. Пока невозможно подтвердить, применимы ли эти выводы, полученные в ходе исследований опухолей мозга, кишечника и кожи, к другим типам опухолей, но Луис К. Парада из Юго-Западного медицинского центра Техасского университета считает, что если они применимы к другим типам опухолей, то могут оказаться полезными. Парада считает, что если они будут применимы к другим видам опухолей, то «это коренным образом изменит существующие критерии оценки эффективности химиотерапии и разработки клинических методов лечения». Вместо того чтобы просто смотреть на то, уменьшает ли опухоль та или иная терапия, исследователи будут больше внимания уделять тому, убиваются ли нужные клетки. Парада и его коллеги хотели проверить, может ли генетический маркер, который специфически идентифицирует здоровые нейронные стволовые клетки взрослого человека, также идентифицировать раковые стволовые клетки в нейробластоме. Они обнаружили, что во всех образцах нейробластомы присутствуют по крайней мере несколько клеток-маркеров — предположительно стволовых. Неклеточные клетки могут быть убиты стандартной химиотерапией, но опухоль может быстро восстановиться. Дальнейшие эксперименты показали, что немаркированные клетки произошли от прогениторов меченых клеток. По словам Парады, когда исследователи совместили химиотерапию с генетическими средствами подавления клеток-маркеров, опухоли резко сократились до уровня «остаточных остатков». В другом исследовании биологи стволовых клеток из Института Хубрехта в Утрехте (Нидерланды) обратили свое внимание на кишечник. Используя систему экспрессии флуоресцеиновых маркеров, управляемую лекарственными препаратами, они продемонстрировали на мышах, что ряд различных типов опухолевых клеток на самом деле происходит из одних и тех же стволовых клеток. Более того, именно эти стволовые клетки являются движущей силой развития опухолей. При изучении рака кожи Бланпейн и его группа маркировали не стволовые клетки, а отдельные опухолевые клетки. Они обнаружили, что клетки демонстрируют две различные модели разделения труда: они либо делятся, производя несколько клеток, после чего постепенно иссякают, либо производят много клеток. Это подтверждает, что движущей силой опухолевого роста является отдельный класс клеточных субпопуляций. Следующим шагом в программе исследований, по словам исследователей, будет выяснение того, как клетки, отслеживаемые в этих экспериментах, связаны с предполагаемыми стволовыми клетками рака, выявленными в ходе многолетних экспериментов по трансплантации. Исследователи лихорадочно работали над поиском способов уничтожения этих клеток; теперь у них есть дополнительные инструменты для проверки того, насколько эффективна такая стратегия.