Этот вопрос часто задают онкологические больные или члены их семей, и в течение многих лет медики считали, что раковые заболевания человека не заразны. Некоторые вирусные инфекции, связанные с развитием рака (вирус папилломы человека, вирус гепатита В, EBV и др.), были связаны с развитием рака шейки матки, рака печени, рака носоглотки и лимфомы, однако до сих пор не было доказано, что эти виды рака могут передаваться непосредственно другим людям. Заболеваемость раком среди медицинского персонала, работающего в области онкологии, не была выявлена выше, чем у людей, работающих в других областях. Эпидемиологические исследования показали, что некоторые виды рака связаны с передачей насекомыми. Например, у африканских детей с лимфомой Буркитта отмечается высокая распространенность EBV-инфекции, а распределение опухолей соответствует эндемичным по малярии районам, причем предполагается, что комары являются переносчиками обоих заболеваний. Вирусные антигены или антитела могут быть обнаружены у некоторых онкологических больных. Например, вирус простого герпеса типа В может быть обнаружен у 80% пациентов с раком шейки матки, а антитела к EBV — у 70-90% пациентов с карциномой носоглотки. Все приведенные примеры показывают, что возникновение рака очень тесно связано с вирусной инфекцией, однако нет достаточных оснований утверждать, что эти виды рака передаются непосредственно через вирусную инфекцию. Недавние исследования показали, что существует не так уж много типов онкогенных вирусов, связанных с опухолями человека. Вследствие различия типов вирусов они интегрируются в геном (последовательность ДНК) клеток человека через механизм трансдукции или инсерции вирусной РНК или через интеграцию вирусной ДНК в геном клеток человека, что приводит к активации протоонкогенов и/или инактивации онкогенов, приводящих к трансформации клеток и их устойчивой пролиферации, а значит, и к образованию опухолей.