Сексуальную зависимость можно разделить на три уровня: первый — сексуальное поведение, которое обычно рассматривается обществом как нормальное, приемлемое и терпимое, например, мастурбация. Второй — сексуальное поведение, которое запрещено законом, противоречит общественной морали и этике, не принимается обществом и направлено только на себя, например, членовредительство и эксгибиционизм. Третье — сексуальное поведение, которое наносит ущерб правам личности, имеет объект посягательства и запрещено законом, например, непристойное нападение и изнасилование. Причина, по которой ученые спорят об определении сексуальной зависимости, заключается в пересекающемся конфликте между болезнью и законом. Изучение психопатологии изначально было призвано обеспечить помощь, возмещение ущерба и лечение для людей с особыми потребностями. Однако, когда разрабатывается такое определение, как «сексуальная зависимость», некоторые морально неполноценные люди могут использовать его как защитную окраску от клейма, которого они заслуживают. Именно поэтому научное сообщество осторожно подходит к определению.