Сифилис не производит сам себя. Заболевание имеет возбудителя, называемого бледной спирохетой бледного подвида, который является клеточным организмом. Спирохета не выживает после выхода из организма и, как известно, заражает только людей, но никакие другие животные не заражаются. Поэтому сифилис не возникает сам по себе, а передается только от больного сифилисом человека, обычно половым путем или при контакте с кожной сыпью человека, больного сифилисом, и местом контакта с ним самим, которым является слизистая оболочка или рваная рана. Он также может передаваться ребенку через плаценту, и может передаваться, если человек получает переливание крови от больного сифилисом без каких-либо анализов.