Нормальным физиологическим явлением является уменьшение (то есть атрофия) слизистых желез желудка с возрастом. Определенная степень и степень атрофии слизистой оболочки желудка неизбежна. Кроме того, атрофия обычно носит очаговый характер и не происходит по всему желудку. Возрастная атрофия легкой и умеренной степени является нормальным сопровождением старения, как и морщины на коже, и она не проходит полностью, да и не нуждается в полном восстановлении. В случаях чрезмерной (не связанной с возрастом) атрофии наблюдается определенное восстановление с уменьшением воспаления при условии устранения причины. Атрофический гастрит — это воспалительное заболевание слизистой оболочки желудка, связанное с атрофией. Опасность заключается не в атрофии, а в сопутствующем воспалении, кишечной метаплазии и атипичной гиперплазии, которые сопровождают атрофию. Именно нестабильная кишечная метаплазия и атипичная гиперплазия увеличивают шансы на злокачественное перерождение. Кишечная метаплазия — это характеристика слизистой желудка, восстанавливающейся после повреждения слизистой желудка, которая приобретает вид слизистой кишечника. В некотором смысле кишечная метаплазия является адаптацией к местной среде (желчные кислоты, воспалительная активность), т.е. легкая метаплазия типа тонкой кишки не является вредной. Если этиология (H. pylori, желчные кислоты, воспаление и т.д.) сохраняется, повреждение продолжается, кишечная метаплазия ухудшается или представляет собой нестабильный толстокишечный тип метаплазии, существует риск дальнейшей злокачественной трансформации.