Точная этиология нервной булимии неясна.
В настоящее время большинство ученых склонны предполагать, что причина кроется в биогенетических и психосоциальных факторах. С биогенетической стороны, среди членов семей больных нервной булимией чаще встречаются наркозависимость, аффективные расстройства и простое ожирение; с психосоциальной стороны, группу повышенного риска развития заболевания составляют люди с низкой самооценкой и перфекционисты, которые настолько недовольны своей внешностью или весом, что сначала прибегают к строгим диетам, а затем с остервенением переедают.