Скелетный возраст, называемый костным возрастом, определяется по степени кальцификации скелета у детей. Костный возраст является более точным отражением уровня развития от рождения до полной зрелости.
Костный возраст обычно определяется с помощью рентгеновского снимка левого запястья, поскольку в нем сосредоточено большое количество длинных, коротких и круглых костей и отражается рост и зрелость всего организма. Количество и размер центров окостенения, морфологические изменения центров окостенения и эпифизов, заживление эпифизов и диафизов — три основных момента для определения степени кальцификации кости.
Потенциал роста ребенка можно также определить по ширине хрящевой пластинки эпифиза длинной кости на рентгеновском снимке. Сужение хрящевой пластинки метафиза конечной фаланги и близкое слияние диафиза с эпифизом знаменуют конец периода быстрого роста и начало замедления роста. Когда хрящевая пластинка эпифиза лучевой и локтевой кости исчезает, длинные кости конечностей больше не растут, то есть рост в высоту в основном прекращается, и максимум позвоночник, то есть высота сидения, еще может вырасти на 1-2 см.
Использование костного возраста для вывода о развитии, таким образом отражая состояние физического роста и развития, помогает понять потенциал развития роста детей. Например, на производстве с особыми требованиями к росту одновременно сталкиваются две 11-летние девочки, обе ростом 147 см и во всем остальном одинаковые. Однако костный возраст одной из девочек составляет всего 10 лет, что указывает на то, что до заживления эпифиза еще значительное время. У другой костный возраст составлял 13 лет, что близко к среднему уровню костного возраста девочек в период менархе, и не ожидалось значительного увеличения ее роста, поэтому первая девочка была выбрана как более вероятная для зачисления.
Костный возраст оказывает большее влияние на результат, когда речь идет об интервенционном лечении карликовости, и в целом, чем моложе костный возраст, тем лучше результат лечения. Когда эпифиз закрыт, надежды вырасти выше практически нет.