Силикоз возникает в результате вдыхания организмом человека пыли в концентрации более 10% свободного кремнезема в течение длительного периода времени. Развитие силикоза связано с размером вдыхаемой кремнеземной пыли, концентрацией пыли (кремнеземная пыль — это пыль с концентрацией >10% свободного кремнезема), продолжительностью воздействия, наличием мер защиты и других доз внутреннего воздействия, а также индивидуальной восприимчивостью и наличием основных заболеваний дыхательных путей.
Небольшие частицы свободного кремнезема в пыли могут вдыхаться в нижние дыхательные пути, и чем выше содержание кремнезема, тем короче время начала и тяжелее заболевание. Чем дольше человек подвергается воздействию кремнеземсодержащей пыли, тем большее количество пыли оседает в его легких и тем выше риск для него самого.
Сочетание силикоза может привести к усилению дисфункции легких, если у пациента имеется активный туберкулез, хроническая обструктивная болезнь легких, бронхиальная астма, бронхоэктазы и другие основные заболевания дыхательных путей.