Как только ВИЧ диагностирован, лечение рекомендуется незамедлительно, поэтому нет такого понятия, как долго можно обходиться без лечения. СПИД вызывается заражением вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ) и проходит три обширные клинические фазы, а именно: острую фазу ВИЧ-инфекции, бессимптомную фазу ВИЧ-инфекции и фазу СПИДа. Чем раньше начато лечение, тем медленнее прогрессирует заболевание и тем лучше прогноз. Если не лечиться, острая стадия ВИЧ-инфекции наступает через 1-2 недели после заражения и длится около 1 месяца; затем развивается бессимптомная стадия ВИЧ-инфекции, которая длится разное время, от нескольких месяцев до 20 лет, в среднем 8-10 лет; и переходит в стадию СПИДа, среднее время выживания в которой составляет 12-18 месяцев. При раннем и агрессивном лечении некоторые пациенты могут прожить не менее 30 лет. Хотя специфического лечения ВИЧ не существует, раннее анти-ВИЧ лечение после заражения может эффективно контролировать прогрессирование заболевания и продлить жизнь, поэтому медлить не рекомендуется.