Вирус папилломы человека (ВПЧ) делится на 2 категории: 1) онкогенные и 2) неонкогенные. Инфицирование онкогенными ВПЧ (или ВПЧ высокого риска) является необходимым, но недостаточным условием для развития цервикальной интраэпителиальной неоплазии. Поэтому лишь у небольшого процента женщин, инфицированных ВПЧ, развиваются тяжелые поражения шейки матки или рак шейки матки. В настоящее время считается, что рак шейки матки возникает в результате ВПЧ-инфекции, которая может быть транзиторной или персистирующей. Большинство ВПЧ-инфекций протекают транзиторно и имеют низкий риск прогрессирования. Лишь небольшая часть инфекций является персистирующей, но персистирующая инфекция в течение 1 и 2 лет в значительной степени предсказывает риск прогрессирования до CIN 3 или рака шейки матки, независимо от возраста. Не совсем ясно, какие факторы способствуют персистированию ВПЧ-инфекции. ВПЧ-16 обладает самым сильным онкогенным потенциалом и связан примерно с 55-60% всех случаев рака шейки матки в мире; ВПЧ-18 занимает второе место, с ним связаны 10-15% пациенток. Остальные виды рака шейки матки связаны с еще примерно 12 подтипами ВПЧ. Известно, что сопутствующими факторами, вызывающими персистирующую ВПЧ-инфекцию, являются курение, дефицит иммунной системы и ВИЧ-инфекция. ВПЧ-инфекция часто встречается у подростков и женщин в возрасте 20 лет, с возрастом частота инфицирования снижается. Большинство молодых женщин, особенно моложе 21 года, способны избавиться от ВПЧ-инфекции благодаря эффективному иммунному ответу в среднем за 8 месяцев, или 85-90% женщин снижают вирусную нагрузку до отрицательного теста в течение 8-24 месяцев. В этой популяции большинство цервикальных поражений спонтанно регрессируют по мере очищения от инфекции. Для женщин в возрасте 30-65 лет естественное течение ВПЧ-инфекции не меняется с возрастом. Для женщин в возрасте 30 лет и старше персистирующая инфекция после нового заражения ВПЧ маловероятна. Однако у женщин старше 30 лет чаще наблюдается персистирующая инфекция. Это согласуется с увеличением частоты высокосортных сквамозных интраэпителиальных поражений (HSILs) с возрастом. Учитывая, что низкосортные поражения шейки матки (или CIN1), являющиеся проявлением острой ВПЧ-инфекции, имеют высокую вероятность регрессии до нормальной ткани, рекомендуется проводить ожидаемое лечение. В отличие от этого, клиническое лечение CIN2 в настоящее время является спорным, и проблема заключается в сложности точной диагностики и идеального лечения. Прогноз CIN2 представляется скорее как смесь поражений низкой и высокой степени, которые трудно различить просто по гистологии, чем как отдельное промежуточное поражение. Учитывая ограничения классификации CIN2, ASCCP и Американская академия патологии приняли пересмотренную двухуровневую гистологическую классификацию (низкосортные сквамозные интраэпителиальные поражения (LSILs) и HSILs), исключив CIN2 как отдельную классификацию. В когортном исследовании нелеченных пациенток с CIN3 кумулятивная частота 30-летнего инвазивного рака шейки матки составила 30,1%, что указывает на большой риск прогрессирования CIN3 в рак. Время, необходимое для прогрессирования заболевания, необходимо учитывать при оценке соответствующего интервала скрининга. Большинство ВПЧ-ассоциированных поражений шейки матки прогрессируют очень медленно, и точное время прогрессирования от CIN 3 до рака неизвестно, но время прогрессирования от CIN 3 до рака зависит от возраста постановки диагноза и скрининга и остается продолжительным. Поэтому при таком медленном развитии болезни целесообразно проводить скрининг реже.