В большинстве случаев полостной туберкулез является формой вторичного туберкулеза, а меньшинство случаев наблюдается при первичном туберкулезе (сообщалось, что полостной туберкулез встречается в 7%-29% случаев первичного туберкулеза).
У больных вторичным ТБ заболевание развивается, когда туберкулезные бациллы, которые находились в латентном состоянии в очагах поражения в организме пациента после первичного заражения, вновь размножаются и разрастаются. При визуализации грудной клетки у пациентов с полостным туберкулезом можно обнаружить единичные или множественные полости.
Нелеченый полостной ТБ является активным ТБ и заразен; вылеченный полостной ТБ после регулярного лечения оставляет очень небольшое количество очищенных полостей, которые не заразны.