Мелкоклеточный рак легкого является распространенным типом рака легкого и характеризуется следующим образом: на мелкоклеточный рак легкого приходится лишь небольшая доля первичных раковых заболеваний легких, примерно 15 процентов. Курение является основным предрасполагающим фактором для мелкоклеточного рака легких. Опухолевые клетки при мелкоклеточном раке легкого имеют небольшие размеры под микроскопом и крупные ядра, заполняющие почти все тело клетки. Хотя клетки маленькие, они очень агрессивны, клетки быстро реплицируются и разрастаются самостоятельно, поэтому клинически они выявляются как большие опухоли и часто инвазируют крупные кровеносные сосуды и главные бронхи, с ранним поражением средостенных лимфатических узлов и отдаленными метастазами. Увеличение хиларных и медиастинальных лимфатических узлов может произойти, если первичная опухоль мелкоклеточного рака легкого очень молодая, при этом может наблюдаться значительная потеря веса. Мелкоклеточный рак легкого также часто ассоциируется с паранеопластическими синдромами — специфическими эндокринными проявлениями, которые чаще возникают при мелкоклеточном раке легкого, чем при немелкоклеточном раке легкого из-за большей клеточной активности мелкоклеточного рака легкого. Клиническая оценка мелкоклеточного рака легких такая же, как и при немелкоклеточном раке легких, и включает клиническую картину, визуализацию и биопсию тканей. После получения информации система клинического стадирования мелкоклеточного рака легкого отличается от таковой для немелкоклеточного рака легкого: мелкоклеточный рак легкого делится только на две стадии: ограниченная болезнь: при этом типе мелкоклеточного рака легкого инвазия опухоли ограничивается одной стороной легкого, и если есть метастазы в лимфатических узлах, они ограничиваются стороной опухоли. Степень инвазии опухоли в этой точке часто может быть закрыта одним полем радиотерапии. Ограниченный мелкоклеточный рак легкого составляет около 30% всех мелкоклеточных раков легкого. Обширный немелкоклеточный рак легкого: на этой стадии мелкоклеточный рак легкого проникает в пораженную грудную полость, например, перикардиальный выпот, плевральный выпот или отдаленные метастазы. Примерно 70% мелкоклеточных раков легких к моменту постановки диагноза уже имеют обширные размеры. Этот двухэтапный подход очень полезен и краток для лечения мелкоклеточного рака легкого. Конечно, сейчас существуют системы стадирования TNM для мелкоклеточного рака легкого, но они кажутся слишком сложными и дают мало рекомендаций для лечения. Поскольку прогноз при мелкоклеточном раке легкого крайне неблагоприятный и подавляющее большинство диагнозов направляется на нехирургическое лечение, а варианты внутреннего лечения не сильно отличаются для разных TNM-стадий мелкоклеточного рака легкого, избыточное стадирование бессмысленно.