Время между заражением и вступлением в фазу СПИДа очень велико. Инкубационный период в среднем составляет около 9 лет, в то время как более длительный может достигать 15 лет, а более короткий — нескольких месяцев, в зависимости от физического состояния самого пациента и возраста, в котором он заразился. Во время инкубационного периода у большинства пациентов нет никаких симптомов. В инкубационный период у большинства пациентов нет никаких симптомов, но после начала заболевания у них наблюдается лихорадка, ночная потливость, диарея, потеря веса более чем на 10% и стойкое генерализованное увеличение лимфатических узлов в течение более одного месяца. Могут возникать оппортунистические инфекции различных органов и систем организма, такие как пневмоцистная пневмония, криптококковый менингит, опоясывающий герпес и цитомегаловирусный ретинит. Могут возникать даже опухоли, такие как злокачественная лимфома, саркома Капоши и т.д.