Витилиго — это первичное, ограниченное или генерализованное нарушение пигментации кожи. Оно вызывается местными нарушениями пигментации, гипофункцией системы тирозиназы в черных клетках кожи и волосяных фолликулах, в результате чего в эпидермисе возникает значительный недостаток меланоцитов, что приводит к потере пигментации кожи. Термин «витилиго» встречается в «Трактате о происхождении болезней» династии Суй, написанном Чао Юаньфаном в 610 году нашей эры, где витилиго описывается как «телесный цвет кожи лица и шеи тела становится белым и отличается от телесного цвета, и это не болит, называется витилиго».
Кожные поражения при витилиго представляют собой локальные пятна потери пигмента. Они имеют кремово-белый цвет, размер варьируется от 1-2 см до десятков см. Форма изменчива, обычно круглая, овальная, но также бесформенная, геометрическая или сетчатая. Количество варьируется и может возникать в любом месте тела, причем на открытых участках, таких как лицо, тыльная сторона рук, на участках с большим количеством меланина, таких как соски, и на участках, подверженных трению, таких как шея и набедренные повязки. Распределение часто симметрично, но может быть ограничено определенной областью или возникать односторонне, или может быть распределено вдоль дерматома. Белые пятна четко очерчены, некоторые из них имеют повышенную пигментацию по краям, а некоторые имеют островки нормальной кожи, остающиеся в белых пятнах. Волосы на белых пятнах могут также полностью побелеть, а слизистая оболочка также может быть инвазирована.
В начале заболевания это в основном один или несколько участков гипопигментации, причем пигментация утрачивается не полностью, поэтому они могут быть неотличимы от нормальной кожи. Постепенно очаги поражения развиваются и увеличиваются, с полной потерей пигментации, которые могут сливаться друг с другом и постепенно становятся четко отграниченными от нормальной кожи. Поражения чередуются в развитии и затихании, а у некоторых пациентов наблюдается явная сезонность.