Ученые долгое время считали, что внутренний слой влагалища здоровой женщины является эффективным барьером против вторжения ВИЧ во время полового акта, однако новое исследование, проведенное Медицинской школой Файнберга Северо-Западного университета, впервые показало, что ВИЧ может проникать в нормальную, здоровую репродуктивную ткань женщины и проникать в организм для заражения иммунных клеток. Ведущий исследователь исследования Томас Хоппер, профессор клеточной и молекулярной биологии в Медицинской школе Файнберга, сказал: «Это новое исследование. Это неожиданный, но важный результат», — сказал Хоппер.
У нас появилось новое понимание того, как ВИЧ попадает в женское влагалище. До сих пор научное сообщество не понимало деталей того, как ВИЧ передается через секс».
Хоппер с коллегами из Северо-Западного университета и сотрудниками Тулейнского университета обнаружили, что внутренний слой кожи влагалища настолько хрупок, что в него может вторгаться ВИЧ, проникая туда, где клетки кожи не имеют плотного прилегания, убивая и замещая их. Исследование было представлено 16 декабря на 48-й конференции Американского общества клеточной биологии в Сан-Франциско.
Информация Центров по контролю заболеваний показывает, что на долю женщин и девочек-подростков приходится 26 процентов новых случаев ВИЧ-инфекции в США. Последний анализ данных CDC за 2005 год показывает, что в 2005 году было зарегистрировано 56 300 новых случаев ВИЧ-инфекции, 31 процент из которых произошел в результате контактов между пациентами и гетеросексуалами из группы высокого риска. Более половины новых случаев ВИЧ-инфекции приходится на женщин.
Хоппер сказал, что он надеется, что полученные результаты помогут в разработке микробицидов и вакцин против ВИЧ, если его выводы удастся доказать в ходе будущих исследований. Он сказал: «Нам срочно нужны новые стратегии профилактики или лечения, чтобы остановить проникновение ВИЧ в организм через женскую репродуктивную кожу». Хотя презервативы являются эффективным средством профилактики вируса, сказал он, «люди не очень часто используют презервативы по культурным и другим причинам».
Пометив вирус ВИЧ светоактивируемой флуоресцентной меткой, северо-западные исследователи смогли увидеть, как вирус проникает в наружный слой женских половых путей, также называемый сквамозным эпителием, в женских тканях, полученных в результате гистерэктомии, и в животных прототипах. Исследователи обнаружили, что ВИЧ проникает через этот репродуктивный кожный барьер, быстро перемещаясь между клетками кожи всего за четыре часа, достигая 50 микрон под кожей — глубины, аналогичной диаметру человеческого волоса. Здесь некоторые иммунные клетки становятся мишенями для вируса ВИЧ.
Проникновение ВИЧ в наружный поверхностный слой кожи происходит чаще и вероятнее всего во время метаболизма нормальных клеток кожи. Во время метаболизма клетки кожи уже не так плотно связаны друг с другом, поэтому вода и ВИЧ могут легко проникнуть внутрь. Хоппер сказал: «Когда клетки кожи отмирают, клетки становятся свободными, и вирус может проникнуть внутрь». Ранее ученые считали, что ВИЧ проникает в женскую иммунную систему через один слой клеток кожи в цервикальном канале, который, по словам Хоуп, «всегда считался слабым местом женской иммунной системы».
Впрочем, предыдущее исследование, проведенное в Африке, показало, что использование женщинами презервативов с маточным колпачком для изоляции шейки матки не снижает уровень инфицирования. Женщины, перенесшие гистерэктомию, также не снизили уровень заражения ВИЧ при половом контакте. По словам Хоппера, исследователи также считают, что ВИЧ может попасть во влагалищный канал только в том случае, если у женщины есть травма кожи, например, вызванная вирусом герпеса. Если в коже есть трещина, то ВИЧ должен легко проникнуть в нее и связаться с иммунными клетками, чтобы произошло заражение. Однако в исследованиях, в которых женщинам давали противогерпесные препараты, чтобы уменьшить травму, ученые обнаружили, что такой подход не снижает частоту заражения ВИЧ. Исследователи последнего открытия считают, что это может быть связано с тем, что ВИЧ может проникать в ткани влагалища без каких-либо трещин в теле и заражать иммунные клетки.
Основной ошибкой в этой области является идея о том, что ВИЧ передается только одним способом, — сказал Хоппер. Мы считаем, что ВИЧ может заразить организм более чем одним способом. Мы считаем, что ВИЧ может передаваться непосредственно через кожу». Следующим шагом будет доказательство того, что ВИЧ действительно может заражать иммунные клетки в вагинальном канале. Хоппер говорит: «Важным будущим тестом будет выявление первых инфицированных клеток внутри эпителия, что раньше считалось ненужной проверкой».