Средний срок от заражения ВИЧ до начала заболевания составляет около 9 лет, у большинства пациентов этот срок составляет 6-10 лет. Конечно, этот показатель не является абсолютным, у некоторых людей болезнь может развиться примерно через 1-2 года, а длительность периода развития болезни зависит от количества ВИЧ-инфекции и аутоиммунного статуса человека. Большинство людей, инфицированных ВИЧ, находятся в бессимптомной фазе, также известной как инкубационный период, когда у пациента нет никаких клинических симптомов, но ВИЧ находится в его организме и является заразным. По мере прогрессирования заболевания вирус ВИЧ разрушает иммунную систему организма, что приводит к различным оппортунистическим инфекциям. Наиболее распространенной оппортунистической инфекцией является пневмония Pneumocystis carinii, и многие пациенты умирают от дыхательной недостаточности.