Мелкоклеточный рак легкого и немелкоклеточный рак легкого происходят из разных типов тканей и не могут трансформироваться друг в друга.
Мелкоклеточный рак легкого возникает из нейроэндокринных клеток легкого, представляет собой низкодифференцированную злокачественную опухоль с быстрой пролиферацией и очень высокой степенью злокачественности, на ранних стадиях может давать обширные метастазы, прогноз очень неблагоприятный, а срок выживания большинства пациентов составляет менее 1 года.
К немелкоклеточному раку легкого относятся сквамозная карцинома, аденокарцинома, крупноклеточная карцинома и т.д., происходящие из различных тканей.
Сквамозная карцинома легкого возникает из гиперплазии сквамозного эпителия бронхов, аденокарцинома — из эпителия слизистых желез бронхов, а гистологические и иммунологические характеристики крупноклеточного рака легкого отличаются от таковых при мелкоклеточном раке легкого. При этом принципы лечения этих видов рака легкого в целом одинаковы.
Мелкоклеточный рак легкого классифицируется отдельно, поскольку его биологическое поведение, принципы лечения и прогноз существенно отличаются от других видов рака легкого, а остальные виды рака легкого объединяются под общим названием немелкоклеточный рак легкого. Мелкоклеточный рак легкого и немелкоклеточный рак легкого происходят из клеток разных тканей и не могут подвергаться взаимной трансформации.