Более 95% случаев колоректального рака — это аденокарциномы. Приблизительно 90% колоректальных раков происходят из клеток аденомы. Аденомы выглядят как полипоидные выпуклые образования невооруженным глазом или эндоскопически. Для превращения аденомы толстой кишки в раковую опухоль часто требуется от 5 до 10 лет, что связано с многочисленными генетическими мутациями и многоступенчатой прогрессией (рис.). Поэтому колоректальный рак можно эффективно предотвратить, если полипы кишечника обнаруживаются на ранней стадии и удаляются до того, как они станут злокачественными, с помощью скрининговой колоноскопии. На сегодняшний день золотым стандартом для подтверждения диагноза любого вида опухоли остается патологоанатомический диагноз. Это означает, что для постановки окончательного диагноза необходимо наблюдать под микроскопом морфологические особенности опухолевой ткани и опухолевых клеток в сочетании с иммуногистохимическим окрашиванием, если это необходимо. Хирургия, радиотерапия, химиотерапия и целевые препараты для лечения опухолей должны назначаться только после получения патологического диагноза, иначе существует риск ошибочного диагноза и неправильного лечения или чрезмерного лечения. Диагноз опухоли, поставленный только на основании КТ, МРТ или эндоскопической визуализации, не совсем надежен. Именно поэтому некоторым пациентам с опухолями толстой кишки проводятся повторные колоноскопии для взятия биопсии. Если в образцах биопсии под микроскопом не обнаруживаются раковые клетки или типы раковой ткани, то последующее лечение не может быть проведено правильно.