Отравление ртутью обычно не имеет инкубационного периода и может наступить относительно быстро, обычно в течение от нескольких минут до десятков минут, хотя степень варьируется от человека к человеку. Попадая в организм, ртуть немедленно подавляет активность сульфгидрилсодержащих ферментов и связывается с белками в организме, вызывая реакцию денатурации. В случае отравления небольшим количеством ртути пациент примерно через пять минут испытает легкое отравление, такое как головокружение, тошнота и диарея, которые можно облегчить, выпив большое количество воды. Если отравление ртутью вызвано вдыханием большого количества паров ртути за короткий промежуток времени, у пациента могут немедленно появиться такие симптомы, как кашель, боль в груди и затрудненное дыхание, и его необходимо немедленно доставить в больницу для оказания неотложной помощи, применить антидоты до наступления нарушения функции почек и провести такое лечение, как гемодиализ или промывание крови. Кроме того, до получения неотложной медицинской помощи люди, отравившиеся ртутью, могут пить большое количество молока или яичных белков, чтобы разбавить и нейтрализовать яд, или есть большое количество волокнистой пищи, чтобы усилить перистальтику кишечника и облегчить выведение яда.