Новый коронавирус является седьмым коронавирусом, известным во всем мире, и относится к роду Beta coronavirus — одноцепочечному одноцепочечному положительно заряженному РНК-вирусу. Общим предком нового коронавируса и SARS и SARS-подобных коронавирусов является коронавирус HKU9-1, паразитирующий на плодовых летучих мышах. Естественным хозяином нового коронавируса, скорее всего, являются летучие мыши, а для его передачи от летучих мышей к человеку, вероятно, существует неизвестный промежуточный хозяин-переносчик. Человеческая популяция в целом восприимчива к новому коронавирусу, который передается в основном через респираторные капли и имеет высокую вероятность передачи от человека к человеку.