Основными симптомами рака прямой кишки являются раздражение прямой кишки, такое как изменение привычек кишечника (запор или диарея или и то, и другое), изменение характеристик стула (например, разжижение стула, кровавый стул, стул со слизью и т.д.), неотложность (ощущение неполного стула), боль в животе или дискомфорт в нижней части живота и образования в животе. В некоторых случаях опухоль уже при первой презентации вызывает кишечную непроходимость: боль и вздутие живота, невозможность пройти со стулом. В некоторых случаях на момент консультации опухоль уже инвазировала соседние органы, например, частота и срочность мочеиспускания, гной и гематурия, или выход из заднего прохода во время мочеиспускания (инвазия везикоуретера и т.д.), а у женщин — выделения из влагалища (ректовагинальный свищ), а у некоторых пациентов даже сильные боли в крестцово-копчиковой области (инвазия нервов). Важно отметить, что у некоторых пациентов рак прямой кишки может протекать бессимптомно и может быть обнаружен при физическом осмотре или во время обследования брюшной полости на предмет других заболеваний. Большинство амбулаторных пациентов обращаются в клинику с кровью в стуле, большинство из них ошибочно полагают, что у них «геморрой».