Строгих ограничений по срокам появления симптомов после заражения ВИЧ-инфекцией не существует: у некоторых пациентов симптомы проявляются через 2-4 недели после первичного заражения, у большинства же — только через несколько лет или более десяти лет. При первом заражении симптомы острой вирусной инфекции проявляются, как правило, через 2~4 недели: лихорадка, боль в горле, опухание лимфатических узлов, сыпь, диарея, усталость и другие проявления, анализ крови может быть нормальным или незначительное снижение лейкоцитов, сопровождающееся повышением лимфоцитов. СПИД нельзя диагностировать по симптомам, обычно требуется наличие антител к СПИДу. Часто вышеописанное очень быстро разрешается самостоятельно в бессимптомный период продолжительностью несколько месяцев или даже более десяти лет. Пока заболевание не перерастет в СПИД, у пациента будут наблюдаться различные клинические проявления. В связи со сложностью клинических симптомов поведение каждого пациента может быть различным и требует профессионального медицинского сопровождения.