Инфекция вирусом папилломы человека (ВПЧ) может вызывать цервикальную интраэпителиальную неоплазию (ЦИН) и рак шейки матки, причем существуют различия в патогенности различных типов ВПЧ, а персистирующая инфекция типами ВПЧ высокого риска является наиболее важным фактором, способствующим развитию рака шейки матки. ВПЧ относится к роду Papillomavirus семейства Papillomaviridae и представляет собой циркулярный двухцепочечный ДНК-вирус с сердцевиной из замкнутой циркулярной двухцепочечной ДНК, содержащей генетическую информацию, состоящую примерно из 7800-7900 пар оснований, ковалентно связанных между собой и окруженных 72 капсидами, образующими симметричное 20-гранное тело. Вирус не имеет внешней оболочки, имеет диаметр около 55 мм и молекулярную массу около 5,4 КД. Существует множество генотипов ВПЧ, и было идентифицировано более 120 генотипов, из которых около 30 вовлечены в инфекции половых путей. Различные типы ВПЧ-инфекции могут приводить к различным клиническим патологиям. ВПЧ классифицируется на типы высокого и низкого риска в зависимости от их биологических характеристик и онкогенного потенциала. Типы высокого риска, такие как ВПЧ 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 66 и 68, связаны с раком и предраковыми заболеваниями, в то время как типы низкого риска, такие как ВПЧ 6, 11, 42, 43 и 44, в основном связаны с легкими поражениями сквамозного эпителия и бородавками мочеполовой системы и рецидивирующими полипами дыхательных путей. ВПЧ высокого риска были обнаружены почти в 90% случаев CIN и более чем в 99% случаев рака шейки матки, причем около 70% из них связаны с ВПЧ типов 16 и 18. ВПЧ высокого риска производит вирусные онкопротеины, из которых E6 и E7 инактивируют или разрушают онкогены P53 и Rb клетки-хозяина, соответственно, и впоследствии вызывают канцерогенез через ряд молекулярных событий. ВПЧ очень специфичен для хозяина и процветает в теплой, влажной среде, инфицируя в основном сквамозный эпителий кожи и слизистых оболочек в умышленных областях тела. Половой контакт является основным путем передачи инфекции, причем наиболее заразны те, кто болел около трех месяцев. Нельзя исключать и другие пути, такие как контактная передача или прямая передача от матери к ребенку. Распространенность ВПЧ-инфекции зависит в основном от возраста и сексуальных привычек населения. Инфицированность ВПЧ наиболее высока у сексуально активных женщин, а пиковый возраст инфицирования приходится на период между 18 и 28 годами. Однако у большинства женщин инфекция сохраняется в течение короткого периода времени, 2-3 года, и обычно исчезает сама по себе в течение 8-10 месяцев; лишь примерно у 10-15% женщин старше 35 лет инфекция сохраняется. У женщин с этой персистирующей ВПЧ-инфекцией повышен риск развития рака шейки матки. ВПЧ-инфекция может возникать неоднократно на протяжении всей жизни женщины и одновременно с многими различными типами ВПЧ. ВПЧ-инфекция обычно не имеет явных клинических признаков и симптомов, поэтому трудно оценить факторы риска, влияющие на ВПЧ-инфекцию, к которым, помимо сексуальных привычек, относятся оральные контрацептивы, беременность и нарушение клеточно-опосредованного иммунитета.