Вегетативный человек может пассивно глотать, но не будет принимать пищу активно, поэтому вегетативный человек, принимающий пищу пассивно, также является вегетативным человеком. Вегетативное состояние в медицине называется стойким вегетативным состоянием, под которым понимается стойкое нарушение сознания вследствие тяжелой черепно-мозговой травмы, ишемии и гипоксии центральной нервной системы, а также дегенеративных поражений нейронов. При этом пациент теряет способность узнавать себя и окружающую обстановку и полностью утрачивает способность к самообслуживанию. Однако вегетативные пациенты еще могут сохранять некоторые основные функции, необходимые для выживания, такие как самостоятельное дыхание, открывание и закрывание глаз, глотание, рвота, мочеиспускание и дефекация и т.д., но все это происходит бессознательно. Например, глотание пациента является лишь рефлекторным, но неосознанным. Движения кишечника пациент также не контролирует самостоятельно. У небольшого числа вегетативных пациентов появляются признаки пробуждения, но если они демонстрируют только пассивный прием пищи, то они все еще находятся в вегетативном состоянии. Конечно, родственники могут обратиться к врачу для обследования, если они увидят признаки восстановления сознания, чтобы определить, является ли это признаком пробуждения.