Новые коронавирусы не являются вирусами атипичной пневмонии, но они принадлежат к роду коронавирусов (Coronaviridae), которые являются РНК-вирусами, большой группой вирусов, широко распространенных в природе. Они имеют тонкую пленку, круглые или овальные частицы, часто полиморфные, и имеют диаметр 60-140 нм, а их морфология при рассмотрении под электронной микроскопией напоминает шипы или корону венчика, отсюда и название. В природе коронавирусы широко распространены среди животных, но имеют отличительную особенность: для размножения они должны зависеть от клеток хозяина и могут вызывать респираторные, желудочно-кишечные, печеночные и неврологические заболевания у людей и животных. Современные исследования показывают, что новый коронавирус более чем на 85% гомологичен коронавирусу SARS, а его генетическая сигнатура заметно отличается от сигнатуры коронавируса SARS и коронавируса MENS. Новый коронавирус является седьмым коронавирусом, известным для заражения людей, наряду с коронавирусом ТОРС и коронавирусом MENS. Три вышеупомянутых вируса очень патогенны, а четыре других — нет.