Три минуты после прекращения сердцебиения могут привести к повсеместной гибели клеток мозга, а более чем через пять минут — к повсеместной гибели клеток в жизненно важных тканях, таких как мозг, сердце и легкие. При нормальных обстоятельствах смерть в физиологическом смысле означает прекращение дыхания и сердцебиения, в то время как этическая ссылка на смерть также включает смерть мозга. Клетки головного мозга не способны обеспечить себя энергией за счет анаэробного метаболизма и чувствительны к гипоксии. Кислород и питательные вещества, оставшиеся в клетках мозга, могут поддерживаться только в течение 1-3 минут после прекращения поступления крови. Поэтому, если пройдет более 3 минут, может произойти массовая гибель клеток мозга. Необратимое повреждение мозга или отек головного мозга обычно наступает через 4 минуты после остановки сердца. Клетки сердечной мышцы, которые более зависимы от кислорода и питательных веществ, чем клетки мозга, живут не более 5 минут. При остановке сердца пациент полностью теряет сознание, и если реанимационные мероприятия не проводятся немедленно, пациент обычно погибает в течение нескольких минут.