Этиология детской умственной отсталости сложна, основными являются генетические и экологические факторы.
Генетические факторы включают хромосомные аномалии, аномалии числа копий и генетические аномалии.
Факторы окружающей среды можно разделить на пренатальные и постнатальные. Пренатальные факторы окружающей среды включают инфекции во время беременности, воздействие вредных физических и химических веществ, материнские заболевания и чрезвычайные ситуации при родах, такие как обвитие пуповиной, преждевременные роды и осложненные роды. Психосоциальные факторы, такие как отсутствие культурного воспитания или социального взаимодействия, плохие условия жизни в семье и т.д.